Il libro usa situazioni verosimili per raccontare la storia di Carrietta "Carrie" White, un'adolescente di Chamberlain, nel Maine, segregata in casa per anni dalla madre Margaret White, una fondamentalista cristiana.
Carrie non se la passa troppo bene a scuola, la Thomas Ewen High School, dove il suo look piatto e fuori moda la rende ridicola. All'inizio del racconto, ha il primo ciclo mestruale durante una doccia dopo la lezione di educazione fisica.
Carrie, spaventatissima, non aveva mai sentito parlare di mestruazioni; sua madre non ne ha mai parlato con lei. L'idea che questa possa essere la sua prima volta non viene in mente alle compagne; come al solito, non perdono l'occasione di prenderla crudelmente in giro.
Guidate da Chris Hargensen, la ragazza più bella e popolare della scuola, le lanciano contro assorbenti invece di aiutarla. Quando l'insegnate di ginnastica, Miss Desjardins, vede quello che sta succedendo, rimprovera Carrie, ma si spaventa quando scopre che Carrie non aveva idea di quello che stava succedendo.
La aiuta, la pulisce e tenta di spiegarle che è una cosa naturale. Più tardi, parla al preside e pretende che tutte le ragazze che hanno deriso Carrie siano per punizione escluse dal ballo studentesco di fine corso.
King include alcuni dialoghi interessanti, probabilmente basati sulla propria esperienza personale come insegnante, mostrando come professori e direttori parlino tra loro degli studenti.
Nel frattempo, Carrie torna a casa e viene maltrattata fisicamente e psicologicamente dalla madre che la accusa di aver commesso atti impuri: solo così si spiegherebbero le mestruazioni.
Carrie gradualmente scopre di avere poteri telecinetici. Sembra che abbia avuto questi poteri dalla nascita, ma il loro controllo volontario è, a quanto pare, sparito dopo l'infanzia, nonostante si siano verificati incidenti nel corso della sua vita che potrebbero essere attribuiti a questi poteri: ad esempio, una pioggia di rocce colpisce la loro casa quando Carrie ha tre anni.
Carrie addestra i suoi poteri in segreto, sviluppandone la potenza, anche se ciò si dimostra per lei fisicamente debilitante. Scopre anche di essere telepatica, abbastanza per riconoscere i sentimenti delle persone che la circondano; per esempio, sa che la professoressa di ginnastica, che dice di preoccuparsi di lei, in realtà la odia, poco meno delle ragazze nella doccia.
Nel frattempo, Sue Snell, una delle ragazze che avevano preso in giro Carrie, inizia a sentire rimorso per i fatti dello spogliatoio, ha pietà di lei e si offre di diventarle amica. Con il ballo in arrivo, Sue accoppia Carrie con il suo ragazzo, Tommy Ross, uno dei ragazzi più popolari ed attraenti della scuola.
Carrie è sospettosa, ma accetta, e si cuce da sola l'abito. La mamma non ne vuole sapere, ritenendo l'esperienza del ballo scolastico una tentazione peccaminosa da rifiutare: spiega le motivazioni rivelando molto del passato della famiglia. Crede che il sesso sia peccaminoso sotto qualsiasi forma, anche dopo il matrimonio.
È anche a conoscenza dei poteri di Carrie anche se le considera pure stregonerie; sembra che essi appaiano ogni tre generazioni nella sua famiglia. Carrie è stanca di sentire che tutto è peccato, vuole provare a vivere una vita normale e vede nel ballo un nuovo inizio.
Chris Hargensen è infuriata per il fatto di non poter partecipare al ballo. All'inizio tenta di convincere il padre, avvocato, ad obbligare il direttore a concederle il permesso. Il direttore, invece, lo butta fuori dall'ufficio. Chris escogita un piano per vendicarsi insieme al proprio ragazzo, Billy Nolan.
Billy, con alcuni amici, va in una fattoria e taglia la gola a due maiali per poter cavare loro il sangue. Mettono dei secchi con il sangue in bilico sopra al palco allestito nella palestra della scuola, dove si terrà la festa. Chris, nel frattempo, si accorda con le amiche per votare Carrie come reginetta del ballo.
Quando Carrie e Tommy saliranno sul palco per essere incoronati, un amico di Chris tirerà una corda per rovesciare su Carrie il sangue di maiale, rovinando in tal modo il momento più felice della vita di Carrie.
Il piano però, sfugge di mano ai suoi ideatori e quello che doveva essere un crudele scherzo si trasforma in tragedia. Tommy, colpito da uno dei secchi caduti, si accascia sul palco privo di sensi e Carrie viene ricoperta di sangue.
Tutti i presenti, compreso qualche professore, trovano divertente la cosa e si mettono a ridere perché, come dirà Sue, l'unica sopravvissuta della scuola, "dopo tutti questi anni a ridere di Carrie, cosa altro dovevano fare?".
Carrie viene spinta fuori dal locale. Se ne va umiliata, ma una volta fuori, si ricorda dei suoi poteri telecinetici e decide di usarli per vendetta. All'inizio blocca tutte le porte ed accende i sistemi antincendio, dimenticandosi degli apparecchi elettrici presenti per la festa che iniziano a produrre cortocircuiti e scintille.
Tommy Ross muore, perché il suo corpo ancora esanime si trova vicino ad alcuni cavi elettrici per l'illuminazione del palco. Guardando attraverso la finestra, Carrie vede morire tre persone. Gli apparecchi elettrici stanno rapidamente appiccando un incendio all'interno della palestra, alimentato dalle decorazioni e dalle scenografie di carta.
Carrie potrebbe salvare tutte le persone all'interno, se decidesse di sbloccare le porte, ma il suo ultimo barlume di sanità scompare e decide di uccidere tutti,lasciando che l' incendio rada al suolo la Thomas Ewen High School,facendo morire tutti gli studenti e i professori. Tornando a casa, dà fuoco a tutti i quartieri di Chamberlain.
Un effetto collaterale del dono di Carrie è che chiunque si trovi vicino a lei ne viene influenzato, tanto che tutti sanno che i danni sono stati provocati da Carrie White, anche se in realtà non sanno chi sia.
Carrie torna a casa per confortare la madre, la quale la crede posseduta da Satana: il solo modo di salvarla è ucciderla. Rivelando che la concezione di Carrie fu frutto di una violenza carnale subita dopo il matrimonio, colpisce Carrie alla spalla con un coltello da cucina. Per difendersi, Carrie uccide la madre, usando la telecinesi per fermarne il cuore.
Carrie, ferita mortalmente, ma ancora viva, si avvia verso il luogo dove il padre si ubriacò la notte del suo concepimento, con l'intenzione di distruggerlo. Notando Chris e Billy in corsa sulla superstrada, prende il controllo del veicolo e blocca la macchina, uccidendoli entrambi. Sue Snell, che ha seguito la "scia" telepatica di Carrie, la trova collassata in un parcheggio.
Carrie muore tra le sue braccia, con il coltello ancora piantato nella spalla. In uno dei momenti più commoventi del libro, Carrie e Sue sostengono una breve conversazione telepatica. Carrie crede che Sue e Tommy fossero complici dello scherzo, ma Sue la invita a guardarle nella mente per scoprire la verità . Scoprendo che Sue è innocente Carrie muore.
Il romanzo include anche alcune notizie riguardo alla distruzione della città sotto forma di interviste ai sopravvissuti dei quartieri incendiati. Una lettera alla fine del libro fa presagire la comparsa di una giovane ragazza con le stesse capacità di Carrie.
